回顾2020年，新冠肺炎疫情给生活及事业带来了很大的变化。英格兰东南地区出现变异的新冠病毒，科学家正在密切观察新毒株对疫情发展的影响。

目前还没有确切的证据显示变异的新冠病毒是否更容易传播、导致更严重的症状、甚至让疫苗失效。

许多人听到病毒出现变异第一反应就是担心害怕，但是出现变异也是病毒的本能。

科学家发现在新冠病毒感染病例高的地方，毒株变异的程度也比较高。

这是一个警讯，可以从两方面来解释：病毒有可能出现变异，变得传染性更强，导致更多人感染。

• 病毒是如何变异的？

英国新冠病毒基因组（COG-UK）专家罗曼（Nick Loman）表示，“新冠病毒出现很多变异，比我们想象的要多，其中有些变异值得关注。”

主要有两种变异，两种都出现在新冠病毒的突刺蛋白上，突刺蛋白是病毒用来解锁进入人体细胞的重要组成部分。

N501变异毒株改变了新冠病毒突刺最重要的“结合受体”，这是病毒突刺首先接触人体细胞的地方，任何让病毒更容易进入细胞内的变异就会让它更具优势。

另一种变异毒株为H69/V70缺失，之前也出现过好几次，包括受新冠病毒感染的水貂身上也发现过这种变异毒株。科学家担心，感染过新冠病毒的康复者血液内的抗体，对这一变异毒株的抵抗力可能较弱。

但这一方面的担忧也是需要进行更多的实验和研究才能确定。

伯明翰大学的马克纳里（Alan McNally）教授表示，新冠病毒出现变异，但现在还过早推断这些变异对疫情发展可能会造成的影响。

随着多国制药公司研发的新冠肺炎疫苗进入后期试验阶段，各国开始准备接种计划。其中，美国制药公司Moderna、辉瑞制药和德国BioNTech联合开发的疫苗、中国中维生物技术公司等数款疫苗都已经进入第三试验阶段，在志愿者身上注射疫苗，测试它们能否有效在人体培养免疫力

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辉瑞制药预计在今年内可以提供约5000万支疫苗，产量在明年可以提升至13亿支。但在开展大规模接种计划前，仍然有多个问题需要解决。

• 疫苗对预防新冠肺炎的效用如何？

Moderna早前公布的初步数据显示，其最新研制的新冠疫苗可以达到将近95%的效能；另外，辉瑞制药和BioNTech联合开发的疫苗据报能够达到90%的效能。

外界普遍认为这两种疫苗的测验结果都比预期好，但这个数字并不一定代表疫苗在实际环境下的效率，这是因为这两个数字只反映在实验室内可控环境下的“效能”（efficacy），而不是广泛使用时的“效力”（effectiveness）。

根据美国疾病控制和预防中心（Center for Disease Control and Prevention）的资料，当一种疫苗进行试验阶段时，首先会以较严谨的方式挑选参加试验的人，这些试验对象通常本身不会有严重疾病或其他健康状况，确保研究人员可以准确量度疫苗的效能，而不受其他因素影响。 Moderna、辉瑞和BioNTech的数字就是指在这个情况之下，得出的疫苗试测结果。

疫苗在实际应用时，可能会受接种对象的年龄、身体状况、本身有没有疾病等因素影响疫苗的“效力”。疫苗研发公司在进行人体测试时会尽量扩大测试规模，以得知疫苗对不同群体的效能，但这并不可以完全模拟实际的环境。

• 接种疫苗有多长的有效期？

美国拉霍亚变态反应与免疫学研究所（La Jolla Institute of Immunology）一项研究初步显示，当一个人透过染上新冠肺炎或接种疫苗发展出抗体后，对这种病毒的免疫力可以长达数年，让公众不用短时间内重覆注射疫苗，就能让更多人接种，加快在各国人口培养对新冠肺炎病毒的免疫力。

这项研究的结果仍然需要进一步确认，但《纽约时报》指其他类似的研究也有差不多的发现。其中华盛顿大学（University of Washington）早前发现，一个人感染新冠肺炎疫毒或接种疫苗后，会发展出一种“记忆细胞”，在身体内存活最少三个月，让这些人的免疫系统随时产生可以对抗新冠肺炎病毒的抗体。

《纽约时报》引述另一名有进行类似研究的多伦多大学（University of Toronto）研究员戈默曼（Jennifer Gommerman）说，小部份新冠肺炎患者康复后对病毒只会短时间内有免疫力，但她认为这些人注射疫苗后，仍然可以对病毒有长期的免疫力。

• 为何不同疫苗需要不同的储存环境？

现时新冠肺炎疫苗需要与其他疫苗一样，储存在十分低的温度，确保它不会变质。

例如，辉瑞和BioNTech的新冠肺炎疫苗据报需要储存在摄氏零下70度的环境，但一般医务所通常没有可以达到这个温度的冷冻设备，因此这两家公司计划发货的时候，会以保冷盒装载疫苗，并以干冰保冷。医务所人员需要每五天补充一次干冰，这样就可以把疫苗保存约两星期。

Moderna疫苗的一个关键优势是，它不需要像辉瑞疫苗那样超低温储存，这使运输，分销更容易， 增加接种计划的灵活性。Moderna希望它能在2至8摄氏度的正常冰箱温度下稳定30天，在零下20摄氏度下可保存多达六个月。

美国期刊《科学》杂志指出，这两种疫苗都是利用信使核糖核酸（mRNA），引发人体细胞对新冠肺炎病毒发展出免疫能力。但这种信使核糖核酸十分脆弱，如果遇上稍为高一点的温度就会分裂失效。

研究员为了确保信使核糖核酸较不易失效，会把它注射进一个脂类微粒（lipid nanoparticle）做成的保护层。这种脂类微粒会自然在体内分解，令它随疫苗注射入人体后不会在肝脏累积。

随着新冠肺炎疫苗发展，许多公司都不断发展出可以接近常温下储存的疫苗，方便储存和运输。其中，德国公司CureVac 10月公布，它研发的疫苗只需要储存在摄氏5度的环境，仍然可以保持三个月的有效期。

疫苗的储存环境对各国政府筹备接种计划有很大的影响，如果新冠肺炎疫苗必须储存在超低冷环境，要把它们运输到电力和干冰供应都未必足够的偏远地区或发展中国家，就会变得困难。